재생에너지원으로서 수력발전은 전 세계 배출량을 줄이기 위한 에너지 전환 과정에서 중요한 역할을 하고 있습니다. 스위스, 오스트리아, 노르웨이와 같은 유럽의 산악 국가들에서는 수력발전이 국내 전력 생산의 60~90%를 공급하고 있습니다.
수력발전은 또한 전력망 안정화에 중요한 역할을 할 수 있습니다. 전력 수요가 낮은 기간에 전기를 이용해 높은 고도의 저수지로 물을 끌어올리는 양수 저장(Pumped Storage) 방식을 통해 태양광발전(PV, Photovoltaic)과 풍력발전의 출력 변동을 보완함으로써 전력망 균형 유지에 기여할 수 있습니다.
그러나 대규모 수력발전 프로젝트는 막대한 초기 투자 비용이 필요하며 환경에도 상당한 영향을 미칩니다. 세계 수력발전 설비 용량의 대부분은 대형 저수지 기반 댐에서 나오는데, 이러한 시설은 생산되는 에너지 단위당 다른 주요 전력원보다 훨씬 넓은 토지를 필요로 합니다. 또한 수생 생태계에도 영향을 미칩니다. 강에 건설된 댐은 어류의 이동을 차단하고, 연어가 산란을 위해 상류의 담수 지역으로 이동하는 것을 방해합니다. 댐은 수온과 수량 흐름에도 영향을 미치며, 이 역시 수생 생물에 영향을 줍니다.
최근 몇 년 사이에는 일반적으로 대규모 에너지 저장을 필요로 하지 않는 소규모 유량식(run-of-the-river) 수력 시스템에 대한 관심이 증가하고 있습니다. 이러한 시스템은 넓은 유량 범위에서 작동할 수 있는 터빈을 사용하여, 강의 유량이 많거나 적은 경우 모두 당시 수로에 존재하는 유량을 활용해 전력을 생산합니다. 이러한 시스템은 일반적으로 특정 시점에서 생산 가능한 발전 용량에 따라 분류되며, 즉 마이크로 시스템(Micro Systems) 은 최대 100kW, 미니 시스템(Mini Systems) 은 최대 1MW, 소수력 발전 시스템(Small Hydro Systems) 은 최대 50MW까지를 의미합니다.
마이크로 시스템의 설치 비용은 규모, 설치 위치 및 필요한 에너지량에 따라 미화 1,000달러에서 20,000달러 수준까지 다양합니다. 이러한 시스템은 개별 가정 및 소규모 지역사회에 전력을 공급할 수 있으며 환경에 미치는 영향도 매우 적습니다. 필요한 조건은 인근에 흐르는 하천이 존재하는 것이며, 건기 동안의 계절적 유량 변화에 대응하기 위해 태양광 및/또는 풍력과 같은 다른 재생에너지원과 함께 사용하는 것이 이상적입니다.
시장 조사 기관들은 전 세계 소수력 발전 시장이 향후 수년 동안 빠르게 성장할 것으로 전망하고 있습니다.
마이크로 수력발전 시스템은 태양광(PV) 시스템과 함께 특히 농촌 지역의 독립형 전력망(Off-grid Electrical Systems)을 사용하는 개발도상국에서 매우 큰 잠재력을 가지고 있습니다. 그러나 선진국에서도 상당한 잠재력이 존재합니다. 예를 들어 프랑스에서는 현재 설치되는 수력발전 프로젝트의 대부분이 소규모 설비입니다.
국제전기기술위원회(IEC) 내에는 소형 수력 터빈의 표준화를 위한 작업반(working group) 이 운영되고 있습니다. 또한 이 작업반은 소수력 발전 설비의 인수 시험(Acceptance Tests)을 규정하고 있는 IEC 62006 표준의 유지 및 개정 작업도 수행하고 있습니다.
추가 정보는 여기에서 확인할 수 있습니다.